ハーブハンターと化した僕は、スラタニーの森に生える、とあるハーブを探しに行って来た。
というのは嘘で、日本の某製薬会社がタイ南部の決められた場所の決められた品種の植物を入手したいということで、植物の同定を目的に、実際の採取地を案内してきた。植物の名前は明かせないが、見る人が見れば分かる。
バンコクのドンムアン空港からAir Asia で1時間ちょいでスラタニー空港に着いた。そこで、現地のハーブ店の店長さんと落合い、一緒に美味しいシーフードを食べ、そのあと森から一定のハーブを採取するプロと一緒に森に入った。
こう書くとスムーズだが、実はドンムアン空港でもたついて、出発ゲートに着いたのは離陸５分前。すでにゲートは閉じられていて「もう入れません」と言われたが、機長の許可でなんとか機内に入れてもらった。
店主も採取者も英語は出来ないので、通訳としてマシュマロちゃんを連れて行った。
森と言っても背丈の低いブッシュが生えた明るい藪。乾季なので土は硬く乾いていたが、雨季には膝まで水（汽水）が上がるので入りにくくなる。
これがその目的の植物。これでハーブ名が分かったら、その人はブロだ。
本当は花を見たかった。図鑑では２~３月に花が咲くとあったので、この時期にしたのだが、ここでは４月か５月に花が咲くということで、残念ながら全く花はなかった。花や実がなくて、葉っぱだけで同定するのは、実際問題として相当難しいが、採取者は森を歩いて、すぐにこの植物を見つけることができる。
葉っぱでそれらしき植物を見つけると、鋭い剣で枝をカットする。切り口の模様でそれと分かる。
このハーブ、タイでは昔から滋養強壮、疲労回復に使われてきた。ヤドーンの材料としても含まれている。大分前に、ある生活習慣病に有効であることが示されて、その成分も同定されていたが、近年にそれとは異なる新しい有効成分が単離されて注目を集めている。
生えているのは、雨季には水に浸かるような湿地帯。今は乾季で、収穫時となっている。
使われるのは、葉っぱではなくて樹の幹。
これは、収穫して乾燥中のもの。
すでにここで採れたハーブのサンプル中に目的の有効成分が十分に含まれていることを確認済みだが、同じ成分を含む別の植物もあるので、きちんと同定しないといけないのだが、植物の同定は案外難しい。
この日も、この植物の生態で図鑑・事典等には載っていない新事実を聞かされ当惑した。採取者が間違っているのか、図鑑の情報が不完全なのか、判別しがたかった。
課題は残されたものの、現地を見て日本から来た製薬会社の研究者は満足そうだった。
これはまた別のハーブ。向精神薬作用がある。
採取者が言うには、これを取り扱うのは法律違反だそうだ。
この葉っぱをそのまま口に入れて噛んでいると、覚醒作用があるらしい。酔っ払うということはなく、凄く元気になるとのこと。食べてみろと言われたが、一応仕事中なので止めておいた。
これがその樹である。
まだ調べてはないが、きっと日本でも違法なハーブなんだろう。
視察が終わって、採取者の家で一休み。雨水を飲ませてもらった。
豚、猿、テンかイタチなど、沢山の生き物を飼っていた。
あまり裕福ではないが、敷地は日本の僕の家の１０倍はありそうだった。
家の中も何もないが、広さは僕の家より広い。
床は高さ1.8m位ある高床で、聞いてみると雨季には度々洪水で水に浸かるが、床の上までは来ないとのことだ。そういう高さになっているわけだ。
その後、ハーブ店に行き、いろいろなハーブを見せてもらった。
いろいろと面白そうなハーブがたくさんある。多くは西洋医学で薬効が証明されていないと思うが、近年の健康ブームの中、日本で高値で売られているものも多かった。
以前、胸が大きくなるハーブとして紹介したプエラリア・ミリフィカの粉末は20Bと破格の値段だった。
これはカプセル剤で一箱100バーツと高い。
これを性交渉の3~4分前に飲むと、締りが良くなるということで中年女性が欲しくてたまらないハーブ。臭いおりものもなくなるということだ。2年前のThaiFexでは、これの生きた植物の苗が売られていて、おばちゃん達が競いあうように買い漁っていた。
本当に効果があるのかどうか、試してみたい。
効果があれば、日本でも売れるかも。
夜は、ハーブ店の店主も交えて美味しい南部のタイ料理を食べた。
新鮮な海のエビや魚はやっぱり美味しい。
食事の後は、ホテルからほど近いナイトマーケットを散策。
特に目新しいものはなかったが、欲しかった映画のDVDコピー物があったので、一枚60バーツで２話買った。
その日は、スラタニーで一泊して、今朝ノンタブリに帰ってきた。
ちょっとスケジュールがきつく疲れたが、面白かった。
スラタニーまで行ったのなら、もう１－２泊して、サムイ島まで行きたいところだった。
ハーブ関連は
- 自分のバックグラウンドとも近い
- 薬学的にも奥が深い
- 健康と美容という自分の企業テーマともマッチする
- 僕は植物が好き
ということで、こちらに力をシフトしたほうがいいのかもしれない。
